MENA Newswire , שיקגו : מחקר בן 25 שנה באוניברסיטת נורת'ווסטרן פירט דפוס עקבי בקרב קבוצה קטנה של מבוגרים בשנות ה-80 לחייהם ומעלה, אשר שומרים על ביצועי זיכרון האופייניים יותר לאנשים צעירים מהם בעשרות שנים. הצוות חוקר את "SuperAgers", המוגדרים כאנשים בני 80 ומעלה העומדים בסטנדרטים מחמירים של בדיקות זיכרון אפיזודי, כולל ציון של לפחות 9 מתוך 15 במדד של זכירת מילים מאוחרת, בהשוואה לביצועים אופייניים בקרב אנשים בשנות ה-50 וה-60 לחייהם.
חוקרים אמרו כי התוכנית ארוכת השנים, הממוקמת במרכז מסולם לנוירולוגיה קוגניטיבית ומחלת אלצהיימר בנורת'ווסטרן, עקבה אחר המשתתפים באמצעות הערכות שנתיות, ובמקרים מסוימים, תרומת מוח לאחר המוות. מאז שנת 2000, 290 משתתפי SuperAger השתתפו, ומדענים ביצעו נתיחות שלאחר המוות על 77 מוחות SuperAger שנתרמו. הממצאים סוכמו על ידי ראשי התוכנית במאמר פרספקטיבי שסוקר את רבע המאה הראשון של נתונים וניתוחי רקמות מוח.
לאורך גוף המחקר הזה, החוקרים דיווחו על שני דפוסים ביולוגיים רחבים שנראה כי הם מסייעים להסביר מדוע חלק מהמבוגרים שומרים על זיכרון חזק באופן יוצא דופן. במקרים מסוימים, בני דור הסופר-אייג'רס הראו עמידות, כלומר מוחם לא פיתח הצטברות של חלבוני עמילואיד וטאו הידועים בדרך כלל בשם פלאקים וסבכים הקשורים למחלת אלצהיימר. במקרים אחרים, המדענים תיארו חוסן נפשי, שבו פלאקים וסבכים היו קיימים אך לא תאמו את מידת פגיעה בזיכרון הנראית לעתים קרובות בהזדקנות אופיינית ודמנציה.
בדיקות הדמיה והערכות אחרות הצביעו גם על מבנה המוח שנראה פחות מושפע משינויים הקשורים לגיל. החוקרים דיווחו כי בני דור הסופר-אייג'רס אינם מראים דילול משמעותי של קליפת המוח, השכבה החיצונית של המוח, וכי אזור הנקרא קליפת הסינגולציה הקדמית (anterior cingulate cortex) יכול להיות עבה יותר אצל בני דור הסופר-אייג'רס מאשר אצל מבוגרים צעירים יותר. קליפת הסינגולציה הקדמית מעורבת בשילוב מידע הקשור לקבלת החלטות, רגש ומוטיבציה, תפקודים שיכולים לתמוך בביצועי קשב וזיכרון בחיי היומיום.
קשר חברתי בולט ב-SuperAgers
לצד הממצאים הנוירוביולוגיים, תצפית חוזרת אחת הייתה התנהגותית: בני נוער בעלי נטייה להתנהגות חברתית גבוהה ומדווחים על יחסים בין-אישיים חזקים, למרות שאורח חייהם משתנה מאוד בתחומים כמו הרגלי פעילות גופנית. חוקרים מצפון מערב תיארו את בני הנוער בעלי נטייה להתנהגות חברתית וחברותית לעתים קרובות בהשוואה לבני גילם שחווים הזדקנות קוגניטיבית אופיינית יותר, דפוס שעלה שוב ושוב במהלך שנים של ראיונות והערכות מעקב בתוך הקבוצה.
מבנה התוכנית אפשר למדענים לשלב את התצפיות ההתנהגותיות הללו עם בדיקות קליניות שעוקבות אחר זיכרון וקוגניציה לאורך זמן. המשתתפים מוערכים מדי שנה, והחוקרים אמרו שהשילוב של מדידות קוגניטיביות חוזרות ונשנות והדמיית מוח עזר להבחין בין זיכרון יוצא דופן לבין שונות לטווח קצר בביצועי המבחנים. החוקרים השתמשו גם בחלון המעקב הארוך כדי להשוות משתתפים ששומרים על ציונים גבוהים עם אלו המראים ירידה אופיינית יותר הקשורה לגיל.
מחקרי רקמת מוח מוסיפים רמזים תאיים
בדיקות שלאחר המוות הוסיפו שכבה נוספת של ראיות, כולל הבדלים תאיים שנצפו ברקמת מוח שנתרמה. חוקרים מצפון מערב דיווחו כי לבני גיל הסופר-אייג'רים יש יותר נוירוני פון אקונומו, תאים מיוחדים המקושרים במחקר קודם להתנהגות חברתית, ונוירונים אנטורהינליים גדולים יותר, סוג תא הנחשב קריטי לזיכרון. קליפת המוח האנטורהינלית היא אזור המעורב בעיבוד זיכרון ולעתים קרובות מושפעת בשלב מוקדם של מחלת אלצהיימר, מה שהופך את שימור התאים באזור זה למוקד של מחקרים נוירופתולוגיים.
מדענים המעורבים בתוכנית אמרו כי תרומת מוח הייתה מרכזית בזיהוי מאפיינים מיקרוסקופיים אלה, ומאפשרת השוואות שלא ניתן לבצע באמצעות הדמיה חיה בלבד. צוות המחקר הדגיש כי ממצאים רבים שדווחו הגיעו מתורמים שהסכימו להיות במעקב במשך שנים ולאחר מכן לספק רקמות לניתוח מפורט לאחר המוות. ראשי התוכנית תיארו את התרומות הללו כחיוניות לבניית מפה ברורה יותר של מה שמייחד זיכרון מעולה בגיל מבוגר מאוד.
צוות נורת'ווסטרן אמר כי ממצאי SuperAging מאתגרים את ההנחה שירידה קוגניטיבית היא בלתי נמנעת ועוזרים להגדיר תכונות מדידות שניתן לעקוב אחריהן בקרב מבוגרים. על ידי תיעוד מבנה קליפת המוח שנשמר, מאפיינים תאיים ייחודיים ודפוסי עמידות או חוסן לפתולוגיה הקשורה לאלצהיימר, התוכנית הרכיבה את אחד הדיוקנאות המפורטים ביותר עד כה של זיכרון מעולה בקרב אנשים בני 80 ומעלה.
המחקר שנערך לאחר 25 שנה מצא מדוע חלק מהאנשים בני ה-80 שומרים על זיכרון חד הופיע לראשונה בחצי האי מפרץ .